Hay un costo en el comercio exterior que aparece cuando ya es tarde para evitarlo. No viene en la tarifa del flete ni en el presupuesto del despachante. Aparece en la factura de la naviera, días o semanas después de que el contenedor ya fue retirado o devuelto, y su nombre es demurrage.
La razón más común por la que se genera ese costo es una sola: nadie estaba controlando cuántos free days quedaban.
Qué son los free days
Las navieras prestan sus contenedores para el transporte de mercadería, pero esos contenedores tienen que volver. Para darle tiempo al importador o exportador a operar con la carga, las navieras otorgan un período de uso gratuito: los free days.
Ese período tiene dos tramos que funcionan de forma independiente:
- Free days en terminal (demurrage): el tiempo que el contenedor puede permanecer en la terminal portuaria después de ser descargado del buque, sin que la naviera cobre por su almacenamiento. Una vez que ese plazo vence, empieza a correr el demurrage, que es un cargo diario que se acumula hasta que el contenedor sea retirado.
- Free days fuera de terminal (detention): el tiempo que el importador puede tener el contenedor en su planta o depósito para descargar la mercadería, antes de devolverlo vacío a la terminal. Una vez vencido ese plazo, empieza a correr el detention, también un cargo diario.
Los dos plazos corren en momentos distintos y no siempre tienen la misma cantidad de días. Y los dos pueden generar costos significativos si no se controlan.
Cómo se cuentan los free days en Argentina
Este es el punto donde aparecen la mayoría de los errores, porque la forma de contar los días no siempre es la que uno esperaría.
Punto de inicio: los free days de terminal (demurrage) empiezan a contar desde el día en que el buque termina de descargar en la terminal, no desde que el contenedor queda disponible para retiro ni desde que la documentación aduanera está lista. Si hay demoras en el despacho, los free days siguen corriendo igual.
Días corridos vs. días hábiles: la mayoría de las navieras cuentan en días corridos, incluyendo sábados, domingos y feriados. Algunas operan con días hábiles para ciertos tramos, pero es la excepción. Asumir que los fines de semana no cuentan es uno de los errores más frecuentes y más caros.
Cantidad de días: varía según la naviera, el tipo de carga, la ruta y las condiciones negociadas al momento de la reserva. El estándar en Argentina suele ser entre 7 y 14 días de demurrage en terminal, y entre 7 y 10 días de detention fuera de terminal. Pero hay navieras que otorgan menos, especialmente en temporadas de alta demanda de equipos.
Quién define las condiciones: las condiciones de free days se establecen en el Bill of Lading (conocimiento de embarque) y en los contratos con la naviera. No siempre están visibles en el presupuesto inicial, y cambiarlas una vez que el buque partió es prácticamente imposible.
Por qué se pierden free days sin que nadie lo note
Hay situaciones operativas que consumen free days de forma silenciosa, sin que el importador reciba ningún aviso:
- Demoras en la obtención del canal aduanero. Si la mercadería cae en canal rojo y requiere inspección física, la operación puede demorar días adicionales. Los free days no se suspenden por eso.
- Demoras en la obtención del DI (Destinación de Importación). Si hay observaciones de la AFIP, inconsistencias en la documentación o simplemente demoras administrativas, cada día que pasa es un free day que se consume.
- Falta de coordinación entre el despachante y el transportista. Cuando la documentación está lista pero nadie avisó al transportista con anticipación suficiente, el retiro puede demorarse uno o dos días. Si esos días son los últimos del período gratuito, el costo es inmediato.
- Retiro fuera del horario operativo de la terminal. Las terminales tienen ventanas de operación para retiro de contenedores. Si el camión llega fuera de esa ventana, el retiro se hace al día siguiente. Un día más de demurrage.
- Demoras en la devolución del contenedor vacío. Una vez retirada la mercadería, el contenedor tiene que volver a la terminal en el plazo de detention. Si el depósito de destino no está listo para recibirlo o la logística inversa no está coordinada, ese plazo se puede vencer sin que nadie lo esté mirando.
Cuánto cuesta un día de demurrage o detention
Los montos varían por naviera, tipo de contenedor y coyuntura del mercado, pero tienen órdenes de magnitud que conviene conocer:
- Un día de demurrage en terminal puede costar entre USD 50 y USD 150 por contenedor de 20 pies, y entre USD 80 y USD 250 por contenedor de 40 pies.
- El detention fuera de terminal suele tener tarifas similares o levemente inferiores.
- Muchas navieras aplican una escala progresiva: los primeros días tienen una tarifa, y a partir de cierto umbral la tarifa diaria aumenta.
Una operación en la que el contenedor estuvo cinco días adicionales en terminal por demoras en el despacho puede generar entre USD 400 y USD 1.000 de costo no presupuestado. Multiplicado por varias operaciones al mes, el impacto es significativo.
Cómo se evita el problema
No siempre es posible evitar que los free days se consuman: hay demoras que no dependen del importador ni del transportista. Pero sí es posible anticiparlas y reducir el impacto.
Lo que hace la diferencia es el seguimiento activo: saber exactamente cuántos free days tiene cada contenedor, cuándo vencen, en qué estado está la operación aduanera y cuánto tiempo se necesita para coordinar el retiro. Con esa información en tiempo real, muchos vencimientos se pueden anticipar con uno o dos días de margen, que es exactamente lo que permite reaccionar.
En Lugo Logística hacemos ese seguimiento como parte de la operación, no como un servicio adicional. Antes de que venza el plazo, el cliente ya sabe qué está pasando y qué hay que hacer.
¿Tenés un contenedor en terminal y no sabés cuántos free days te quedan? Contanos el caso y te ayudamos a entender la situación antes de que el costo empiece a correr.
Preguntas frecuentes
¿Los free days se pueden negociar con la naviera? Sí, pero solo antes de hacer la reserva. Una vez que el buque partió, las condiciones del Bill of Lading son prácticamente inamovibles. Si tu empresa tiene volumen regular con una naviera, puede negociar condiciones de free days más favorables en el contrato marco.
¿Qué pasa si el contenedor no puede retirarse por una huelga o un problema de fuerza mayor? Depende de las condiciones de cada naviera. Algunas aceptan suspender el conteo de free days ante situaciones de fuerza mayor debidamente documentadas, pero no es automático ni garantizado. Hay que solicitarlo formalmente y no siempre se aprueba.
¿El despachante avisa cuando quedan pocos free days? Debería, pero no siempre ocurre. El despachante maneja la parte aduanera de la operación, y el seguimiento de los free days de la naviera no siempre está dentro de su alcance explícito. Es un punto que conviene aclarar al inicio de la operación.
¿Se puede reclamar el cobro de demurrage si hubo errores de la terminal? Si la demora fue atribuible a la terminal (por ejemplo, el contenedor no estaba disponible para retiro dentro del período de free days), se puede presentar un reclamo formal ante la naviera. El proceso no es sencillo y requiere documentación, pero en algunos casos se logra la devolución total o parcial.
¿Los free days aplican igual para exportaciones? En exportación, la lógica es inversa: el exportador recibe el contenedor vacío de la naviera y tiene un período para llenarlo y devolverlo a la terminal. Si ese plazo vence antes de que el contenedor entre a la terminal, empieza a correr el detention. Las condiciones varían por naviera y por ruta.
