Descargar la mercadería parece el final de la operación. El contenedor llega, se vacía, y listo. Pero lo que viene después —devolver ese contenedor vacío a la terminal— es un proceso que tiene plazos, requisitos, costos y, si algo sale mal, penalizaciones que pueden terminar siendo más caras que el flete original.
Y sin embargo, es el paso que menos se planifica.
El contenedor no es tuyo: es un equipo prestado
Cuando una naviera pone un contenedor a disposición de un importador, no lo está vendiendo ni alquilando libremente. Lo está prestando por un tiempo determinado, con condiciones muy específicas sobre cuándo y cómo tiene que volver.
Ese tiempo tiene un nombre: free time o período libre. Una vez que el buque descarga en el puerto, el importador tiene una cantidad fija de días —que varía según la naviera, el tipo de contenedor y el corredor— para retirar el contenedor lleno y, después de vaciarlo, devolverlo vacío a la terminal o al depósito indicado.
Según CMA CGM, para contenedores DRY el período libre suele ser de 7 días corridos desde el arribo del buque. Para contenedores reefer (refrigerados), ese plazo se reduce a apenas 3 días. Pasado ese tiempo, empieza el reloj de los cargos.
Demurrage y detention: los dos cargos que nadie quiere recibir
Son dos conceptos distintos, aunque muchas veces se confunden:
Demurrage es el cargo que aplica la terminal cuando el contenedor permanece en el puerto más tiempo del permitido después de ser descargado del buque. En términos simples: el contenedor lleno está ocupando espacio en la terminal y nadie lo retira. La terminal cobra por día, y ese cargo crece con el tiempo.
Detention es el cargo que aplica la naviera cuando el contenedor ya fue retirado del puerto, pero no se devuelve vacío dentro del plazo acordado. El contenedor está en manos del importador —en su planta, en su depósito, en el camión— y la naviera no lo recupera a tiempo.
Ambos cargos pueden coexistir en una misma operación y acumularse simultáneamente. Según distintas navieras y especialistas del sector, las tarifas arrancan en torno a los 50 dólares por día por contenedor y pueden superar los 200 dólares diarios en los tramos más avanzados, con escalas que aumentan progresivamente a medida que pasan los días. Un retraso de una semana puede representar fácilmente miles de dólares por unidad. Según Mundo Marítimo, en casos extremos estos costos pueden acumularse hasta 20 veces el valor del propio contenedor.
Los pasos concretos para devolver un vacío en el Puerto de Buenos Aires
Devolver un contenedor vacío no es solo llevar el camión a la terminal. Hay un proceso específico que, si se omite o se hace mal, genera demoras, rechazos y costos adicionales.
En las terminales del Puerto de Buenos Aires operadas por APM Terminals (Terminal 4 y TERBASA), la coordinación previa es obligatoria. Antes de ingresar a la terminal, hay que coordinar la devolución a través de Puerto Digital, la plataforma online de la terminal, obtener el pase de puerta correspondiente y presentarlo al momento del ingreso. Sin ese pase, el camión no entra.
Puerto Digital también valida en ese momento si existe algún libre deuda pendiente con la naviera. Si hay cargos impagos —por demurrage, detention, o cualquier otro concepto— el sistema lo detecta y bloquea la operación hasta que se regularice.
Además del trámite en Puerto Digital, el contenedor tiene que cumplir condiciones físicas para ser aceptado:
- Vacío y limpio: sin restos de mercadería, materiales de embalaje, separadores ni olores
- Sin clavos ni elementos utilizados para fijar la carga al piso
- Sin daños adicionales a los declarados en el EIR (Equipment Interchange Receipt) al momento del retiro
- Sin etiquetas, cartelas ni marcas de mercadería peligrosa si correspondiera
Si el contenedor llega sucio o con daños no declarados previamente, la terminal o el depósito de la naviera puede aplicar cargos de limpieza o reparación directamente al importador.
Los problemas que más se repiten
1. No conocer el plazo de devolución exacto. Cada naviera tiene sus propias condiciones de free time, y esas condiciones pueden variar según el corredor, el tipo de contenedor y incluso según lo que se haya negociado en cada booking. Maersk, por ejemplo, actualizó sus condiciones de demurrage y detention para Argentina con vigencia desde enero de 2026. Asumir que el plazo es el mismo que en la operación anterior es uno de los errores más comunes.
2. No coordinar el transporte de retorno con anticipación. Entre vaciar la mercadería, coordinar el retiro del contenedor vacío, tramitar el pase de puerta en Puerto Digital y hacer el viaje efectivo a la terminal, los días pasan rápido. Si el transportista no está confirmado de antemano, el plazo se consume sin que el contenedor se mueva.
3. Tener deuda con la naviera. Un libre deuda bloqueado frena la devolución aunque el camión ya esté en la puerta de la terminal. Y cada día que pasa sin resolver esa deuda es un día más de detention acumulándose.
4. Devolver en la terminal equivocada. Las navieras especifican en qué terminal o depósito debe devolverse cada contenedor, y esa indicación puede cambiar. Devolver una unidad en el lugar incorrecto implica tener que retirarla y llevarla al destino correcto, con todos los costos y tiempos que eso implica.
5. No registrar correctamente el estado del contenedor al retiro. El EIR es el documento que certifica el estado del contenedor en el momento en que sale de la terminal. Si al devolverlo hay daños que no estaban registrados en ese EIR, la naviera los va a cobrar al importador, aunque no hayan ocurrido durante su tenencia. Revisar y documentar el estado del contenedor al retirarlo no es burocracia: es protección.
Por qué todo esto importa en la operación terrestre
El transportista que lleva y trae el contenedor no es un actor pasivo en este proceso. Es quien ejecuta los tiempos. Si el retiro del contenedor vacío no está coordinado, si el turno en la terminal se pierde, si el camión llega sin el pase de puerta, los días de detention siguen corriendo.
Una empresa de transporte de contenedores que conoce el proceso puede anticipar estos problemas: confirmar el libre deuda antes de coordinar el retiro, chequear el depósito de devolución asignado por la naviera, registrar el estado del contenedor al retiro con el detalle necesario y coordinar el viaje de retorno dentro del plazo disponible.
Una que no lo conoce traslada el problema al cliente, muchas veces cuando ya es demasiado tarde para evitar el costo.
En Lugo Logística integramos el seguimiento del contenedor vacío como parte de la operación, no como un trámite aparte. Conocer los plazos, los requisitos de cada terminal y el estado de la deuda con la naviera antes de mover el camión es parte de lo que hace que una operación cierre bien.
¿Tenés un contenedor que hay que devolver y no querés sorpresas? Contanos tu operación y nos ocupamos de coordinarlo a tiempo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el free time y cómo sé cuántos días tengo? Es el período que la naviera concede sin cargo para que el importador retire el contenedor lleno del puerto y lo devuelva vacío. Los plazos varían según la naviera, el tipo de contenedor y las condiciones negociadas en el contrato. Para contenedores DRY, lo más habitual es 7 días corridos desde el arribo del buque, aunque puede ser menos. Para reefers, puede reducirse a 3 días. La forma más segura de saberlo es consultarlo directamente con el agente naviero o con tu operador logístico antes de que el buque llegue al puerto.
¿Cuánto puede costar una detention si me paso del plazo? Las tarifas son escalonadas: arrancan más bajas los primeros días y van aumentando progresivamente. Dependiendo de la naviera y el tipo de contenedor, pueden ir de 50 a más de 200 dólares por día por unidad. Una semana de retraso puede representar fácilmente entre 350 y 1.400 dólares por contenedor, y ese costo corre incluso durante fines de semana y feriados.
¿Qué pasa si la naviera se atrasó con el buque y yo ya tenía coordinado el retiro? Es una situación frecuente. El free time generalmente empieza a contar desde el arribo efectivo del buque, no desde la fecha original de ETA. Pero los plazos y condiciones exactas dependen de cada naviera. Ante cualquier cambio de ETA, conviene comunicarse de inmediato con el agente naviero para confirmar cómo quedan los plazos de devolución.
¿Puedo devolver el contenedor en cualquier terminal? No. Cada naviera asigna un depósito o terminal específico para la devolución, y esa indicación puede cambiar según el servicio y el momento. Devolver en el lugar equivocado implica tener que retirar el contenedor y trasladarlo al correcto, con el costo de flete y la pérdida de tiempo que eso implica. Siempre hay que confirmar el punto de devolución con la naviera o el agente antes de coordinar el viaje.
¿Qué pasa si el contenedor llegó con daños y no lo documenté al retirarlo? El EIR (Equipment Interchange Receipt) es el único documento que prueba el estado del contenedor en el momento del retiro. Si al devolver el contenedor hay daños que no figuran en ese EIR, la naviera los va a cobrar al importador, independientemente de quién los causó. Revisar el contenedor y registrar cualquier anomalía en el EIR al momento del retiro es una práctica básica de protección.
¿Quién es responsable si el transportista se demora y se genera detention? Depende de cómo esté coordinada la operación. Si el transportista no fue informado de los plazos o no tenía la información necesaria para coordinar el retorno a tiempo, la responsabilidad es compartida o recae sobre quien coordinó la operación sin comunicar esa información. Por eso es clave que el operador logístico y el transportista trabajen integrados y con la misma información desde el inicio.
